第11章 小乔的后娘
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蕙云一有空就帮父亲上山采草药，可是有一次，因为雨后石滑，不慎坠入悬崖。噩耗传来，乔公几乎要疯了，他捶胸顿足，嚎啕大哭，披头散发在雨中狂奔，张叶青看着两个未成年的外孙女失去母亲，心酸不已，不久中风而死。
乔公连失两位亲人，情感遭到重创，情绪十分低落。他强撑病体，掌管书院。一晃，5年时间过去了。这是一年的年尾，先生和学生们放假回家，乔公正在屋内看书，突然，大乔和小乔跑过来对他说：“爹，外面有一人在大哭！您快去看看。”
乔公随两个女儿出去察看究竟。出了书院大门，向前走了百步，看见前方躺着一个人，一位20多岁的女子头发凌乱，面容憔悴，跪在旁边，失声痛哭。乔公到了跟前，看到地上躺着一位老年妇女，闭着双眼，脸色苍白，看样子已经死去。
年轻女子一看来了人，一把抱住乔公的双腿，哀求道：“先生，我叫张晗，我的母亲已经病死，我是个外地人，哥哥下落不明。我孤身一人，身无分文，求求您出钱将我母亲的尸体埋葬，好让她入土为安，我一辈子报答您的大恩大德。”
乔公听后，明白是怎么回事，赶紧扶起姑娘，说：“老吾老以及人之老，你在此地举目无亲，帮助你安葬母亲，是我应该做的，快快请起！”
姑娘听后，停止哭泣。乔公立即上街请人到书院里搭建灵棚，将尸体抬进去停放三天，然后出面赊了一口棺材，将尸体入殓，按舒县习俗，在棺材里放入两个木偶，然后雇人将死者安葬在书院附近——一来，那块土地属于书院的地产，与外界没有瓜葛；二来，乔公考虑到“慎终追远”，母亲新逝，张姑娘必然要守墓，如果墓地太远、太偏，一个姑娘家不安全。
张晗含泪问乔公：“先生，俗话说入乡随俗，不知你们这里兴不兴‘做七’？”乔公开始没听明白，过了一会儿问道：“是不是每隔七天祭祀一次，‘七七’为‘断七’？”张晗点点头，乔公沉吟道：“舒县目前还没有这个风俗，你想做的话，我去请道士。”
“不不，先生，我只是随便问问而已。母亲有知，应该含笑九泉了。”其实，“做七”不是儒家的丧葬礼仪，再说当时还没有成为舒县风俗，所以乔公没再坚持。
乔烨让张晗独自住在书院一间闲置已久的房子里。几天后，张晗对乔烨说她夜晚听到狼叫声，感到害怕，求乔烨为她想想办法。
老乔思来想去，没有更好的办法，只好让她搬到家里同二乔住在一屋。张晗帮助乔烨料理家务，照顾大乔小乔，四人相处得比较融洽。假期结束后，师生们返回书院，这片宁静的土地上空又经常响起朗朗的读书声。
乔烨叫张晗负责书院的花草管护，她与其他几个杂工也合得来，同他们一样享有一些补贴。张晗很满意，甚至感到幸福，她有时上街买好吃的好玩的给大乔小乔，她感觉两个孩子越来越水灵、越来越漂亮，像初花一样娇艳，内心很喜欢她们。
但是，令乔烨感到不安的是，他开始感觉到一些人用异样的眼神看他，甚至小声议论他。他感到如芒在背，意识到张晗长期住在他家，确有不妥，但是又不能将她赶出去，于是在书院物色未婚的先生做张晗的配偶。
有一个名叫赵训的中年人体型较胖，颇有才学，对张晗颇有好感，但是乔烨向张晗婉转提到此事时，张晗毫无反应。乔烨说：“男大当婚，女大当嫁，你服孝期满，应该考虑自己的终身大事。”
张晗听了，竟然流下眼泪，说：“先生，我早就说过一辈子不嫁人，况且还没报答您的大恩大德，我怎能离开？我孤苦伶仃，好不容易有个安身之所，先生真的忍心赶我走吗？”说完，转身拭泪，看上去楚楚可怜。
乔烨心一软，不好再说什么了。于是，他问赵训：“张晗长相、人品怎么样？”赵训点点头，乔烨不无责备地说：“你对《蒹葭》烂熟于心，知道‘窈窕淑女，君子好逑’，可是你‘琴瑟友之’了吗？‘钟鼓乐之’了吗？怎么不敢拿出实际行动来呢？”赵训受到激励，鼓起勇气，主动约张晗到花前月下去，还送给她礼物，可是都被委婉拒绝了。
乔烨听说后，连连摇头叹息。无奈之下，他请几位德高望重的同仁介绍各自亲戚朋友的儿子给张晗——这些人的条件都不错，可是张晗不同意，连面都不肯见。此时，张晗感到有些压力，因为她亲耳听到一些先生说她想攀高枝。
其实，张晗内心爱上了才德俱佳的乔烨，尽管他年龄比自己大许多，但她不在乎这个。为了使乔烨不再为她配偶的事枉费精力，同时也为了堵别人的嘴，她决定尽快嫁给老乔。
有一次，她带大乔小乔上街玩耍，买了特色小吃和木偶等玩具给她们，两个孩子高兴极了，说：“姨真好！”张晗问她们：“你们愿不愿意叫我娘？你们看别人家的孩子都有娘！”小乔听了，说：“愿意叫你娘。”张晗又将脸转向大乔，微笑地看着她，既像是期待又像是在催促她回答。大乔迟疑了一下，说：“我愿意！”
蕙云一有空就帮父亲上山采草药，可是有一次，因为雨后石滑，不慎坠入悬崖。噩耗传来，乔公几乎要疯了，他捶胸顿足，嚎啕大哭，披头散发在雨中狂奔，张叶青看着两个未成年的外孙女失去母亲，心酸不已，不久中风而死。
乔公连失两位亲人，情感遭到重创，情绪十分低落。他强撑病体，掌管书院。一晃，5年时间过去了。这是一年的年尾，先生和学生们放假回家，乔公正在屋内看书，突然，大乔和小乔跑过来对他说：“爹，外面有一人在大哭！您快去看看。”
乔公随两个女儿出去察看究竟。出了书院大门，向前走了百步，看见前方躺着一个人，一位20多岁的女子头发凌乱，面容憔悴，跪在旁边，失声痛哭。乔公到了跟前，看到地上躺着一位老年妇女，闭着双眼，脸色苍白，看样子已经死去。
年轻女子一看来了人，一把抱住乔公的双腿，哀求道：“先生，我叫张晗，我的母亲已经病死，我是个外地人，哥哥下落不明。我孤身一人，身无分文，求求您出钱将我母亲的尸体埋葬，好让她入土为安，我一辈子报答您的大恩大德。”
乔公听后，明白是怎么回事，赶紧扶起姑娘，说：“老吾老以及人之老，你在此地举目无亲，帮助你安葬母亲，是我应该做的，快快请起！”
姑娘听后，停止哭泣。乔公立即上街请人到书院里搭建灵棚，将尸体抬进去停放三天，然后出面赊了一口棺材，将尸体入殓，按舒县习俗，在棺材里放入两个木偶，然后雇人将死者安葬在书院附近——一来，那块土地属于书院的地产，与外界没有瓜葛；二来，乔公考虑到“慎终追远”，母亲新逝，张姑娘必然要守墓，如果墓地太远、太偏，一个姑娘家不安全。
张晗含泪问乔公：“先生，俗话说入乡随俗，不知你们这里兴不兴‘做七’？”乔公开始没听明白，过了一会儿问道：“是不是每隔七天祭祀一次，‘七七’为‘断七’？”张晗点点头，乔公沉吟道：“舒县目前还没有这个风俗，你想做的话，我去请道士。”
“不不，先生，我只是随便问问而已。母亲有知，应该含笑九泉了。”其实，“做七”不是儒家的丧葬礼仪，再说当时还没有成为舒县风俗，所以乔公没再坚持。
乔烨让张晗独自住在书院一间闲置已久的房子里。几天后，张晗对乔烨说她夜晚听到狼叫声，感到害怕，求乔烨为她想想办法。
老乔思来想去，没有更好的办法，只好让她搬到家里同二乔住在一屋。张晗帮助乔烨料理家务，照顾大乔小乔，四人相处得比较融洽。假期结束后，师生们返回书院，这片宁静的土地上空又经常响起朗朗的读书声。
乔烨叫张晗负责书院的花草管护，她与其他几个杂工也合得来，同他们一样享有一些补贴。张晗很满意，甚至感到幸福，她有时上街买好吃的好玩的给大乔小乔，她感觉两个孩子越来越水灵、越来越漂亮，像初花一样娇艳，内心很喜欢她们。
但是，令乔烨感到不安的是，他开始感觉到一些人用异样的眼神看他，甚至小声议论他。他感到如芒在背，意识到张晗长期住在他家，确有不妥，但是又不能将她赶出去，于是在书院物色未婚的先生做张晗的配偶。
有一个名叫赵训的中年人体型较胖，颇有才学，对张晗颇有好感，但是乔烨向张晗婉转提到此事时，张晗毫无反应。乔烨说：“男大当婚，女大当嫁，你服孝期满，应该考虑自己的终身大事。”
张晗听了，竟然流下眼泪，说：“先生，我早就说过一辈子不嫁人，况且还没报答您的大恩大德，我怎能离开？我孤苦伶仃，好不容易有个安身之所，先生真的忍心赶我走吗？”说完，转身拭泪，看上去楚楚可怜。
乔烨心一软，不好再说什么了。于是，他问赵训：“张晗长相、人品怎么样？”赵训点点头，乔烨不无责备地说：“你对《蒹葭》烂熟于心，知道‘窈窕淑女，君子好逑’，可是你‘琴瑟友之’了吗？‘钟鼓乐之’了吗？怎么不敢拿出实际行动来呢？”赵训受到激励，鼓起勇气，主动约张晗到花前月下去，还送给她礼物，可是都被委婉拒绝了。
乔烨听说后，连连摇头叹息。无奈之下，他请几位德高望重的同仁介绍各自亲戚朋友的儿子给张晗——这些人的条件都不错，可是张晗不同意，连面都不肯见。此时，张晗感到有些压力，因为她亲耳听到一些先生说她想攀高枝。
其实，张晗内心爱上了才德俱佳的乔烨，尽管他年龄比自己大许多，但她不在乎这个。为了使乔烨不再为她配偶的事枉费精力，同时也为了堵别人的嘴，她决定尽快嫁给老乔。
有一次，她带大乔小乔上街玩耍，买了特色小吃和木偶等玩具给她们，两个孩子高兴极了，说：“姨真好！”张晗问她们：“你们愿不愿意叫我娘？你们看别人家的孩子都有娘！”小乔听了，说：“愿意叫你娘。”张晗又将脸转向大乔，微笑地看着她，既像是期待又像是在催促她回答。大乔迟疑了一下，说：“我愿意！”