★谁都不想当替补

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    尼米兹得到了莱顿的保证:“还未发现舰船驶往夏威夷。”

    不过在哈尔西走之前,尼米兹还是特地关照他,等珊瑚海的局势稳定下来,美军的全部航母和护卫舰必须马不停蹄地赶回珍珠港,以应付日军可能发起的袭击。哈尔西舰队最终没能赶上海战。在珊瑚海好整以暇的美国海军,除两支航母编队外,还有麦克阿瑟增援的小舰队,后者由盟国海军组成,所有这些海上兵力合并为第17特混舰队,由弗莱彻担任总指挥。

    按照日本海军军令部的计划,本来3月份就要占领莫尔斯比港了,但因为尼米兹派“约克城”编队进至西南太平洋,他们才不得已将作战计划推迟到5月初实施,兵力也有所增强。最初出战的仅为井上成美中将率领的第四舰队,山本另从南云部队中抽调高木舰队增援。合并之后又拆分为两支编队,其中后藤编队负责直接掩护两栖部队登陆,高木编队负责海上的机动作战,任务就是跟美国海军干仗。

    1942年5月3日,日军占领了所罗门群岛东南端的图拉吉岛,并在岛上建立了海上飞机的起飞基地,井上准备以此为前进基地,进一步夺取莫尔斯比港。

    整个过程似乎都是那么顺利,直到一架美军侦察机到达附近。

    飞行员看到图拉吉港集结着日军舰船,当即呼叫航母,并用无线电进行了报告。

    由于与航母距离较远,这名飞行员使用了大功率远程发射机,这很可能被日军发现并将其击落,所幸图拉吉港上空有着终日不散的浓厚积云,飞机以此作为掩护,像是隐身一样,日军根本就没看到。

    当天黄昏,侦察机返回航母,向上司做了详细报告。在此之前,弗莱彻虽然知道日军要占领莫尔斯比港,但并不知道日本的入侵舰队要在哪里集结。

    受命珊瑚海之前,弗莱彻曾受到过好几次打击,第一次是按照派伊的指令,前去援救威克岛。那是一次失败的援救行动,事后人们普遍把失败的原因归结于派伊及弗莱彻的优柔寡断。

    此后,弗莱彻又参与指挥了袭击马绍尔群岛的战役,不过运气仍然不佳,他的编队在与哈尔西编队分开后,接连遇到暴风雨,编队两次被冲散,并有六架鱼雷机在暴风雨中坠毁,机上人员无一幸存,弗莱彻也没能取得什么像样的战果。

    有了这样不算出色的成绩单,尼米兹对派弗莱彻上阵并不是特别放心,而且从将领们的既往立场来看,弗莱彻与哈尔西形成极大反差,他被认定为一个“失败主义者和悲观主义者”。

    弗莱彻指挥作战,也不像哈尔西那样勇猛,比如同样是去袭击敌人,哈尔西的脑子里可能全是如何杀敌,弗莱彻则要谨小慎微得多,他会先补充给养,给舰队加足油,再考虑向敌人发起进攻,以勇将的标准来看,他确实有些畏手畏脚。

    如果可以,让哈尔西任总指挥是最合适的,可从珍珠港到珊瑚海有3500海里的航程,早在哈尔西出发时,尼米兹就已经意识到他可能赶不上作战,那么也只有让弗莱彻试试了。

    都是大将,都不想被看成替补角色,弗莱彻当然觉得憋气。不过金子掉在井里头,是你的总是你的,这位参加过一战的老将终于有了证明自己的机会。得报后,他不动声色,让特混舰队继续按原航向正常航行。

    当最后一线微弱的暮光消失,弗莱彻马上下令“约克城”编队改变航向,以夜色为掩护,高速驶往瓜达尔卡纳尔岛(以下简称瓜岛)。

    这时,由菲奇少将率领的“列克星敦”编队正在海上加油。弗莱彻严格遵守无线电静默的规定,只派出一艘驱逐舰去和菲奇联系,以便商量第二天会合的地点。

    1942年5月4日拂晓,“约克城”航母到达瓜岛的西南海面。珊瑚海一带有日军的水上侦察机值勤,但阴霾的气象条件像一道厚厚的屏风,阻挡了日机的视线。

    从早晨6点15分起,40架舰载机分两次对图拉吉岛进行空袭。日军没有料到美军会发动突袭,高炮炮位上也没有人,当听到第一架俯冲轰炸机刺耳的尖叫声时,他们才如梦初醒。

    轰炸机把港口搅得一塌糊涂,到处是浓烟、水柱和碎片,巨大的爆炸声甚至把飞机的引擎声都给遮住了。

    声势大,却并不一定说明实效高。美军俯冲轰炸机和鱼雷机一高一低,协作明显不够,此外,飞行员们从一万七千英尺的高空向下俯冲,当俯冲到潮湿的低空时,风挡玻璃和瞄准镜上结了一层雾气,导致目标看不太清楚,准头也就差了许多。

    最后取得的战果是,美军共击沉一艘驱逐舰、一艘布雷艇和一条运兵船,另有五架日军水上飞机被击损。

    弗莱彻随后用电报向尼米兹进行了报告,在电报末尾,弗莱彻说出了心里话:“真痛快!”

    根据“魔术队”所破译的其他日军电文,井上这次的时间表安排得很紧,他必须在5月10日前完成珊瑚海作战,然后调出两艘航母给联合舰队,以便山本出兵中途岛。

    接到电报后,尼米兹异常兴奋,因为这一方面证明“魔术队”的情报准确无误,日军在太平洋的下一个目标不是珍珠港,而更可能是中途岛,另一方面,弗莱彻发起的空袭,将有助于推迟山本对中途岛的攻势。

    现在尼米兹需要观察战局的进展。作战室的幕僚们用描纸图标注出弗莱彻的位置和航线,以后每天子夜换一张。

    尽管办公室里电话不断,尼米兹仍不时离开办公室,到作战室查看情况。

    他知道,珊瑚海海战的大幕刚刚拉开,鹿死谁手还是个未知数,弗莱彻及特混舰队的命运究竟如何,依然要为之捏上一把汗。

    此后的状况,不仅让大家的手心里全是汗,还一度急得要去集体撞墙。

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