★“坚持到底的女人”

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    12点45分,“列克星敦”舰长谢尔曼收到损失控制中心打来的电话,对方仍然显得十分乐观:“我们撑住了被鱼雷打坏的地方,但是,先生,我要建议,如果你想再挨鱼雷,就在右舷挨好了。”

    两分钟以后,谢尔曼感到“老姑娘”猛然一扭,显然是舰体腹内发生了爆炸。他最初还以为是中了潜艇发射的鱼雷,经检查才知道,是一架发电机忘了关闭,以此惹祸。

    在遭空袭时,舰底油舱曾受到鱼雷破坏,油雾从油管里漏出,结果被发电机爆出的火花给点着了。

    船员们急忙进行扑火,但大火主要来自油舱,无法浇水,只能听任火势蔓延。

    “列克星敦”最初还能保持编队队形,不久舰艏开始左右摆头,而且越来越厉害,最后对周围的其他舰只都造成了威胁。

    弗莱彻向特混舰队下达命令:“编队离开‘列克星敦’,由它自己动吧。”

    船员们还在尽一切努力进行抢救,然而到下午2点30分,舰体发生了更为严重的爆炸,舰体剧烈震动,一名军官在笔记本上写下“末日”两个字。

    “列克星敦”的速度越来越慢,尤为严重的是,舰内还存放着一批炸弹和鱼雷,而舱内的温度早已超过了理论爆炸点,也就是说随时可能发生毁灭性大爆炸。

    再也没有办法拯救“列克星敦”了。下午5点,谢尔曼接到了弃舰命令。

    弗莱彻派来巡洋舰和驱逐舰,准备接走“列克星敦”上的幸存者。“列克星敦”的船员对自己的军舰有着很深的感情,有的人从1927年军舰下水时就在舰上服役,因此虽然知道在舰上多待一分钟,就多一分危险,但没有人急着离开。

    船员们在飞行甲板上井井有条地排着队,顺着绳子逐一滑下去,当轮到自己往下滑时,大家的表情仍是恋恋不舍,他们实在不愿离开这个行将沉没的好朋友。

    谢尔曼最后一个离开,他在舰上转了一圈,看看是否还有活着的人留在上面。临走时,他又突然停下来,跑进作战舱,把他那顶镶金边的帽子给戴在了头上。

    生死关头,还惦记什么帽子!谈及这件事,谢尔曼哈哈一笑:“听说战争结束后,就不会发这样的金边帽了。我想,还是得把最好的东西保留下来。”

    来到舰艉,下面的人催他快点顺着绳子滑。谢尔曼却还有些犹豫,他慢吞吞地说:“现在我离开了军舰,要是大火灭了,那我不显得太愚蠢了吗?”

    谢尔曼往下滑时,舰上再次发生爆炸,他被震得松开手掉进海里,最后这位戴金边帽子的舰长被小伙子们提着裤子捞上了摩托艇。

    要把一个人从海里拽上来,这恐怕是唯一的办法。不过谢尔曼还是觉得有些尴尬,他笑着说:“我看把一位舰长弄到艇上,应该用更体面的办法。”

    所有人都舍不得与“老姑娘”分别,但它的“生命”已不可挽回。

    下午6点30分,大火终于点爆舰内的炸弹和鱼雷。“列克星敦”发生了最厉害的一次爆炸,巨大的火柱夹着浓烟直冲云霄,甲板上还来不及移走的整架飞机,以及大块的钢铁构件全都飞上了几十米高空,碎片溅落在周围几百米的海面上。

    茫茫暮色中,这个情景不可谓不壮观,却深深刺痛着人们的心。船员们再也抑制不住,他们或号啕大哭,或默默流泪。

    “列克星敦”没有立即沉没,甚至在它沉没之前,大火还得烧上几个小时,而这会给整支特混舰队带来危险,因为它在黑夜中就像是一个信号标志,日军潜艇或侦察机在一百海里之外,甚至更远的地方就能看到,他们将毫不费力地在地图上将特混舰队的位置标注出来。

    弗莱彻下令击沉“列克星敦”,驱逐舰奉命向熊熊燃烧的军舰发射了四发鱼雷。

    晚上8点,“列克星敦”消失在滚滚波涛之中。目睹这一情景,一位从舰上撤出的海军军官低声说:“它沉了,但它没有翻,它是昂着头下去的。亲爱的列克斯夫人(美国水兵对“列克星敦”的另一昵称),一位坚持到底的女人!”

    当消息传到太平洋舰队司令部,原先的喜悦和乐观氛围一扫而空,大家心头都蒙上了厚厚的一层阴影。在经历过高台跳水一般的心理逆转后,尼米兹实在忍受不了如此沉重的打击,眼泪夺眶而出。他在办公室的狭小空间里不断地来回走动着,一边走一边自言自语:“‘列克星敦’是不该丢的!”

    在这种情况下,没有一个人会好受。觉察到幕僚们也全都垂头丧气,尼米兹急忙说:“请记住这一点,我们还不很清楚日军受损的情况,他们显然也付出了沉重代价,绝对不会称心如意。我可以肯定地说,敌人也受到了打击。”

    尼米兹说这番话,不过是为了稳定军心。毕竟“翔鹤”只是被重创,要是击沉了还差不多。

    值班军官依据日军广播电台的消息得知,“翔鹤”带伤向北逃窜,正在返回日本的途中。复仇心切的尼米兹立即命令:“马上派潜艇去追,只要发现目标,就把它彻底击沉!”

    在浩瀚无际的太平洋上,一艘航母就像是森林中的落叶,若不能确定其准确方位,要找到它实在是比登天还难,但奉令出击的“海神”号潜艇仍竭尽所能,最后在日本四国岛以南海域,发现了“翔鹤”及其两艘护航驱逐舰。

    可惜的是,潜艇的速度不及军舰,“海神”没能追上“翔鹤”,只得无功而返,返回时潜艇的所有燃料几乎都已耗光。

    失去“列克星敦”,迫使弗莱彻放弃了继续进行夜战的打算,同时这也改变了尼米兹的决心。

    尼米兹曾考虑让特混舰队继续留在珊瑚海,等哈尔西舰队到达后,可以继续寻找战机,但他后来想到,山本即将进攻中途岛,这个时候己方不能再有任何闪失,因此下令特混舰队立即后撤珍珠港。

    要撤还不一定能撤得下来。美军的两艘航母,“列克星敦”沉了,“约克城”受了伤,“列克星敦”上的舰载机只有百分之二十被“约克城”所接收,实力已经大减。

    高木虽然废掉了一艘“翔鹤”,但“瑞鹤”却完好无损,而且接收了“翔鹤”的大部分舰载机。战局现在明显变得对日军更有利,倘若高木对弗莱彻来个紧咬不放,特混舰队极可能面临被全歼的危险。可问题是,经过这场生死大战后,高木也已疲惫不堪,失去了原先嗷嗷叫的劲头。他率领舰队在所罗门群岛北部航行了一夜,越走越困,便决定停止第二次攻击,暂时脱离战场,跑到没人的角落去歇个脚,比如补充燃料,整修飞机什么的。

    你问我有什么理由躺下来,“击沉两艘美国航母”,还要怎么样?

    井上对高木汇报的战果深信不疑,觉得高木有如此成就,确实不好再去催他了。

    在日军轻型航母“祥凤”被击沉后,后藤编队和运输船队都同时失去了空中掩护,预定开往莫尔斯比港的运输船队不敢贸然前行,一直乖乖地停留在原地。

    井上认为,高木编队保存下来的航空兵力有限,不足以掩护部队登陆,于是下令推迟莫尔斯比港的攻击作战,运输船队也全部返回出发地。

    趁着高木手一松,弗莱彻率特混舰队撤出了危险海域。

    井上、高木的小怯懦,激怒了联合舰队司令部,山本和幕僚们都大为恼火,他们的想法与前沿指挥官正好相反:既然已经击沉了两艘美国航母,你们为什么不乘胜追击,一鼓作气,把美军的锅碗瓢盆全部砸烂?

    井上解释是因为燃料不足,山本的一位幕僚说:“如果燃料用完了,就把一切可燃物通通投进锅炉里去……”

    接到语气如此尖刻的命令,井上不敢怠慢,连忙拿起考勤表,让高木受累再出去跑上一圈。

    1942年5月9日,高木二度南驶,寻找弗莱彻作战,可连续搜索了两天,都没找到特混舰队的影子。

    自弗莱彻安全撤出后,尼米兹将计就计,按照他的部署,已赶到珊瑚海的哈尔西拉开阵势,“企业”和“大黄蜂”呼啦啦一字排开。

    这招儿果然把高木给吓住了,他以为太平洋舰队的所有航母都到了南太平洋,急忙在5月10日晚退出原有区域,并转攻为守。

    珊瑚海海战很难说谁胜谁败。在战术上,日军毫无疑问占优,他们击沉了一艘大型航母、一艘超大型油轮、一艘驱逐舰,但击沉舰船多,并不一定意味着战略上取得了胜利。

    日本海军的两大作战行动,“南进”已遭挫败,“东进”亦受到很大影响。总之,这是一个力量对比即将发生重大变化的微妙时刻,尼米兹就要和他的对手摊牌了。

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